¿No sería fantástico poder entrar en una habitación y saber de inmediato si el aire está limpio? Ya no debe preguntarse si ese restaurante tiene suficiente aire fresco entrando por las ventanas, o si el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) en el salón de clases de sus hijos está funcionando correctamente. Hay una herramienta que puede ayudar. Se llama monitor de dióxido de carbono (CO₂). No es una solución perfecta, pero siempre que comprenda sus límites, puede ser realmente útil.

¿Qué es el CO₂ y por qué querríamos monitorearlo?

Cuando exhalamos, agregamos un gas llamado CO₂ al aire. Si hay mucha gente en una habitación y no entra suficiente aire fresco, los niveles de CO₂ aumentan rápidamente. El CO₂ puede ser un problema por sí mismo. Si hay demasiado en el aire, puede cansar a las personas, causarles dolores de cabeza y hacer difícil la concentración y el aprendizaje.

También es útil conocer el nivel de CO₂ por otro motivo. Si hay mucho CO₂ en el aire, a menudo eso significa que hay mucho aliento de personas en el aire — y el aliento de las personas puede transportar virus.

¿Cuánto CO₂ en interiores está bien?

No hay una regla estricta para esto. El aire exterior limpio generalmente tiene alrededor de 400 ppm (partes por millón) de CO₂, y los CDC dicen que 800 ppm se pueden usar como un número que representa una buena ventilación. Sin embargo, es normal que los niveles suban y bajen. El CO₂ en sí mismo no causará problemas de salud graves hasta que alcance las 5000 ppm. Pero, en general, cuanto más cerca estén sus niveles del aire exterior, mejor. La siguiente infografía, desarrollada por el ingeniero de HVAC Joey Fox y los diseñadores gráficos Ana Sofia Pinho, Droplet Diaries y Alisa Grossutti, incluye una buena descripción general de los niveles de CO₂.

En el pasado, cuando las personas querían hacer un seguimiento de los niveles de CO₂ en los edificios, instalaban grandes sistemas que funcionaban con el sistema de ventilación HVAC. Todavía puede hacerlo si su organización tiene que monitorear un edificio completo y tiene suficiente dinero. Pero en estos días, también puede comprar un buen monitor de CO₂ portátil por menos de $300 dólares que es aproximadamente del tamaño de un paquete de tarjetas. Para obtener las lecturas más útiles, el monitor debe colocarse a una altura de aproximadamente 3 a 6 pies (1 a 2 metros) sobre el piso, lejos de ventanas y rejillas de suministro de aire, y al menos a 6 pies (2 metros) lejos de personas o flamas abiertas. (¿Quiere divertirse con su monitor? ¡Respire directamente sobre él y vea qué sucede!)

Lo que los niveles de CO₂ le dicen y no le dicen.

Hasta ahora, nos hemos centrado en el CO₂ porque los niveles altos pueden significar que hay mucho aliento en el aire. Pero los niveles de CO₂ en interiores también pueden aumentar por otras razones. Los hornos, calentadores de agua y estufas que queman petróleo o gas natural pueden emitir CO₂. También el fumar.

Además, es importante recordar que el CO₂ — y el aliento de las personas infectadas, no son las únicas cosas que importan cuando se trata de mantener el aire limpio. Otra contaminación del aire interior y exterior también marca la diferencia. Si el aire exterior no está limpio, llevar más aire al interior no ayuda a su salud.

A veces se necesita filtración, no ventilación.

Todos hemos visto lo que los incendios forestales pueden hacerle al aire. Cuando el cielo es naranja, ninguna cantidad de ventilación mejorará la calidad del aire interior (IAQ). Y a veces, su edificio — o la habitación en la que se encuentra — simplemente no se puede ventilar muy bien. Cuando eso sucede, necesita un filtro HEPA (filtro de aire de partículas de alta eficiencia). Los filtros HEPA no eliminan el CO₂. En cambio, eliminan "partículas": diminutos fragmentos de cosas en el aire, incluidas cenizas, polvo y los diminutos fragmentos de agua en los que se desplazan los virus.

El tipo y tamaño del filtro HEPA que necesita depende del tamaño de la habitación con la que se encuentre. La herramienta Harvard Healthy Buildings Portable Air Cleaner Sizing (PACS) de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan School of Public Health puede ayudarlo a determinar qué tan grande es el filtro HEPA que necesita para un espacio determinado o cuántas máquinas de filtrado necesita.

Personalmente, yo guardo un monitor de CO₂ en mi bolso en estos días. Cuando hay muchas enfermedades respiratorias (ya sea COVID, gripe o virus respiratorio sincitial (RSV)), me ayuda a decidir si quiero usar una máscara cuando estoy en un lugar público como una tienda o un teatro. Es solo otra herramienta que me está ayudando a navegar el mundo post-pandémico.

Este artículo fue adaptado de “Monitoreo de Dióxido de Carbono para la Calidad del Aire Interior”, de Peterborough Public Health, Ontario, Canadá.