La mayoría de nosotros no somos científicos. Ciertamente no soy uno. En 2020, abrumada por todo, una amiga me confió que la única ciencia que podía recordar claramente era su unidad meteorológica de tercer grado. (¡Te veo, nube nimbo!) Y no creo que ella esté sola. Pero la pandemia trajo la ciencia de los virus a nuestra vida diaria. Yo he aprendido mucho, pero mantenerse al día con la terminología puede ser un desafío. Seguramente usted ya ha escuchado todas estas palabras, pero ¿está seguro de que sabe lo que significan y de dónde provienen?

Nivel 1: Los fundamentos

Los coronavirus existían antes de este que — el COVID-19 acaba de llamar nuestra atención. Son una gran familia de virus que generalmente causan enfermedades del tracto respiratorio superior en las personas (piense en resfriado, estornudos y congestión nasal). Estos virus recibieron su nombre porque una persona creativa miró uno de estos virus bajo un microscopio y decidió que parecía una corona. (¡Apuesto a que también ven cosas en las nubes!) Corona en latín (y español) es "corona".

Cuando alguien dice "coronavirus" hoy, es casi seguro que se refiere al que causó la pandemia y acaparó la atención de los medios durante más de dos años. El nombre propio para este coronavirus específico es Síndrome Respiratorio Agudo Severo Coronavirus 2. ¡Vaya, eso es un trabalenguas! E incluso su abreviatura es complicada: SARS-CoV-2.

Sin embargo, la mayoría de nosotros no pasamos mucho tiempo hablando sobre el virus en sí. Hablamos de la enfermedad que provoca el virus después de que invade nuestros cuerpos. Esa enfermedad se llama enfermedad por Coronavirus 2019, que hemos abreviado, por conveniencia, a COVID-19. (Y en estos días, la mayoría de nosotros simplemente lo llamamos COVID). Un ejemplo similar y más familiar de terminología como esta es el VIH (el virus), que causa el SIDA (la enfermedad).

Es complicado, pero al menos esas son palabras, y están en lenguaje ordinario.

Nivel 2: Aprendiendo un Nuevo Idioma

Cuando los científicos se dieron cuenta de que el virus estaba cambiando rápidamente, comenzaron a nombrar las variantes que estaban ganando terreno. Los primeros nombres hacían referencia al lugar donde se identificaron por primera vez las nuevas cepas (p. ej., variante sudafricana, variante india). Para evitar estigmatizar esos lugares, la Organización Mundial de la Salud (OMS) intervino y dio nombres con letras griegas a lo que llama "variantes de preocupación": las que consideraban un peligro nuevo o mayor para la salud pública mundial.

Entonces aprendimos griego. Sólo unas pocas letras. Alpha, Delta y Ómicron son los que la mayoría de nosotros conocemos, pero había muchos más, incluidos Épsilon, Gamma, Lambda y Mu. Los comparo con las tormentas tropicales y los huracanes, que también reciben nombres. Recordamos a los que nos hicieron mucho daño (por ejemplo, Katrina, Harvey, Sandy y, recientemente, Ian). Los demás, no tanto.

Nivel 3: ahora todo son solo letras y números

Mi amiga con una educación de tercer grado en clima me preguntó recientemente: “¿Qué es todo este galimatías con los nombres de COVID ahora? ¿Son todas letras y números? ¿Nos quedamos sin letras griegas?

No, todavía no nos hemos quedado sin letras griegas. Lo que cambió fue la forma en que evolucionó el virus. Antes de que llegara Ómicron, las nuevas variantes de preocupación procedían de ramas completamente diferentes en el árbol genealógico del virus, como se puede ver en el siguiente gráfico (Fuente de la imagen: Dra. Emma Hodcroft, nextstrain.org). Desde enero de 2022, todas las variantes importantes provienen de Ómicron.

Ninguna de las sub-variantes de Ómicron tiene suficientes cambios para que la OMS les dé sus propias letras griegas. En cambio, sus nombres son una combinación de letras y números que son una especie de código. Las combinaciones no significan nada para usted y para mí, pero les dicen a los científicos de dónde proviene cada variante y cuándo. Cada variante de COVID tiene estas asignaciones de letras y números, incluso si también tienen un nombre de letra griega. Alfa, por ejemplo, es B.1.1.7. Delta es B.1.617.2. Esto es lo que significan algunos de los nombres de las variantes de Ómicron que se encuentran actualmente en las noticias:

• BA.5: BA se refiere a la variante Ómicron, y 5 significa que fue la quinta sub-variante identificada.

• BQ.1 y BQ.1.1 están recibiendo algo de atención ahora: BQ significa que proviene de BA.5. El primer 1 te dice que es la primera sub-variante identificada de BA.5. El segundo 1 en BQ.1.1 significa que la sub-variante es la primera rama nueva de BQ.1.

A algunas personas les gustaría que la OMS asignara más generosamente los nombres griegos, y ha habido otros que intentaron obtener su propio nombre para que despegue una variante de COVID. Pero me da cierto consuelo que la OMS (al menos) no cree que haya nada nuevo que deba agregar a mi lista de preocupaciones en este momento.