Está circulando una nueva variante de coronavirus, la más transmisible hasta el momento. Las hospitalizaciones de pacientes infectados están aumentando. Y en los últimos meses, los adultos mayores representan casi el 90% de las muertes por COVID-19 en EE. UU., la porción más grande desde el comienzo de la pandemia.

¿Qué significa eso para las personas de 65 años o más que contraen COVID por primera vez o para quienes experimentan una infección repetida?

El mensaje de los expertos en enfermedades infecciosas y geriatras es claro: Busque un tratamiento con terapia antiviral, el cual sigue siendo eficaz contra las nuevas variantes de COVID.

La terapia de primera elección, dijeron los expertos, es Paxlovid, un tratamiento antiviral para personas con COVID leve a moderado con alto riesgo de enfermarse gravemente por el virus. Todos los adultos de 65 años o más caen en esa categoría. Si las personas no pueden tolerar el medicamento — las posibles complicaciones con otros medicamentos deben ser evaluadas cuidadosamente por un proveedor médico — y, hay dos alternativas disponibles.

“Hay mucha evidencia de que Paxlovid puede reducir el riesgo de eventos catastróficos que pueden seguir a la infección por COVID en personas mayores”, dijo el Dr. Harlan Krumholz, profesor de medicina en la Universidad de Yale.

Mientras tanto, desarrolle un plan de lo que hará si se contagia de COVID. ¿Dónde buscará atención? ¿Qué sucede si no puede ingresar rápidamente para ver a su médico, un problema común? Debe actuar con rapidez, ya que Paxlovid debe iniciarse a más tardar cinco días después de la aparición de los síntomas. ¿Necesitará ajustar su régimen de medicamentos para protegerse contra interacciones potencialmente peligrosas de los medicamentos?

“El momento de descubrir todo esto es antes de que se contagie de COVID”, dijo la Dr. Allison Weinmann, experta en enfermedades infecciosas del Hospital Henry Ford en Detroit.

Estar preparado resultó esencial cuando yo me contagié de COVID a mediados de diciembre y fui a urgencias a pedir una receta. Como tengo 67 años, cáncer en la sangre y una enfermedad autoinmune, tengo un riesgo elevado de enfermarme gravemente por el virus. Pero tomo un anticoagulante que puede tener interacciones potencialmente mortales con Paxlovid.

Afortunadamente, el centro de atención de urgencias pudo ver mi expediente médico electrónico y una nota del médico decía que era seguro para mí suspender el anticoagulante y recibir el tratamiento. (Había consultado con mi oncólogo con anticipación). Entonces, salí de ahí con una receta de Paxlovid, y en un día mis dolores de cabeza y escalofríos desaparecieron.

Justo antes de contraer COVID, leí un estudio importante de casi 45,000 pacientes de 50 años o más tratados por COVID entre enero y julio de 2022 en Mass General Brigham, un gran sistema de salud de Massachusetts. Al veintiocho por ciento de los pacientes se les recetó Paxlovid, que había recibido una autorización de uso de emergencia para COVID leve a moderado de la FDA en diciembre de 2021; el 72% no lo eran. Todos eran pacientes ambulatorios.

A diferencia de otros estudios, la mayoría de los pacientes en éste habían sido vacunados. Aún así, Paxlovid otorgó una ventaja notable: aquellos que lo tomaron tenían un 44% menos de probabilidades de ser hospitalizados con enfermedades graves relacionadas con COVID o de morir. Entre los que habían recibido menos de tres dosis de vacunas, esos riesgos se redujeron en un 81%.

Unos meses antes, un estudio de Israel había confirmado la eficacia de Paxlovid, el nombre comercial de una combinación de nirmatrelvir y ritonavir, en personas mayores infectadas con la cepa Ómicron de COVID, que surgió a fines de 2021. (El estudio original que estableció la efectividad de Paxlovid se había realizado mientras la cepa Delta era prevalente e incluía solo a pacientes no vacunados). En pacientes de 65 años o más, la mayoría de los cuales habían sido vacunados o habían tenido COVID anteriormente, las hospitalizaciones se redujeron en un 73% y las muertes en un 79%.

Aún así, varios factores han obstruido el uso de Paxlovid entre los adultos mayores, incluidas las preocupaciones de los médicos sobre las interacciones entre medicamentos y las preocupaciones de los pacientes sobre posibles infecciones de "rebote" y efectos secundarios.

La Dra. Christina Mangurian, vicedecana de facultad y asuntos académicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-San Francisco, se encontró con varios de estos problemas cuando sus padres contrajeron COVID en julio, un episodio que relató en un artículo reciente de JAMA (Journal of the American Medical Association).

Primero, un médico que no sabía el historial médico le dijo a su padre, de 84 años, en una cita médica virtual que no podía tomar Paxlovid porque estaba tomando un anticoagulante — una decisión que luego revocó su médico de atención primaria. Luego, a su madre, de 78 años, le dijeron, en una cita virtual separada, que tomara un antibiótico, esteroides y medicamentos de venta libre en lugar de Paxlovid. Una vez más, su médico de atención primaria intervino y le ofreció una receta.

En ambos casos, dijo Mangurian me dijo en una conversación telefónica, los médicos que sus padres vieron por primera vez parecían no entender quién debería recibir Paxlovid y en qué condiciones. “Esto apunta a un gran déficit en términos de cómo se difunde la información sobre esta terapia a los proveedores médicos de primera línea”.

Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, está de acuerdo. “Todos los días, escucho de personas que están mal informadas por sus médicos o líneas telefónicas de enfermería. En general, se les dice que no puede obtener Paxlovid hasta que esté gravemente enfermo — lo cual es justo lo contrario de lo que se recomienda. ¿Por qué no estamos haciendo más para educar a la comunidad médica?”

El potencial de interacciones farmacológicas con Paxlovid es una preocupación importante, especialmente en pacientes mayores con múltiples afecciones médicas. Se han marcado más de 120 medicamentos por interacciones, y cada caso debe evaluarse, teniendo en cuenta las condiciones individuales, así como la función renal y hepática.

La buena noticia, según los expertos, es que la mayoría de las posibles interacciones se pueden controlar, ya sea suspendiendo temporalmente un medicamento mientras toma Paxlovid o reduciendo la dosis.

“Se necesita un poco de trabajo adicional, pero existen recursos y sistemas que pueden ayudar a los profesionales a determinar qué deben hacer”, dijo Brian Isetts, profesor de la Facultad de Farmacología de la Universidad de Minnesota.

En los hogares de ancianos, los pacientes y las familias deben pedir hablar con los farmacéuticos consultores cuando les dicen que no se recomienda la terapia antiviral, sugirió Isetts.

Alrededor del 10% de los pacientes no pueden tomar Paxlovid debido a posibles interacciones farmacológicas, según el Dr. Scott Dryden-Peterson, director médico de terapia ambulatoria de COVID para Mass General Brigham (un sistema integrado de atención médica). Para ellos, Veklury (remdesivir), una terapia de infusión antiviral administrada durante tres días consecutivos es una buena opción, aunque a veces es difícil de organizar. Además, Lagevrio (molnupiravir), otra píldora antiviral, puede ayudar a acortar la duración de los síntomas.

Muchos adultos mayores temen que después de tomar Paxlovid contraigan una infección de rebote — un resurgimiento repentino de los síntomas después de que el virus parece haber seguido su curso. Pero en la gran mayoría de los casos, "el rebote es muy leve y los síntomas — por lo general secreción nasal, congestión nasal y dolor de garganta — desaparecen en unos pocos días", dijo el Dr. Rajesh Gandhi, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Escuela Médica de Harvard.

Gandhi y otros médicos con los que hablé dijeron que el riesgo de no tratar el COVID en adultos mayores es mucho mayor que el riesgo de una enfermedad de rebote.

Los efectos secundarios de Paxlovid incluyen un sabor metálico en la boca, diarrea, náuseas y dolores musculares, entre otros, pero las complicaciones graves son poco comunes. "Consistentemente, las personas toleran muy bien el medicamento" — "y se sienten mejor muy rápidamente"; dijo la Dra. Caroline Harada, profesora asociada de geriatría en la Facultad de Medicina Heersink de la Universidad de Alabama-Birmingham.

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